La Durance prend naissance au col de Montgenèvre et se rejette dans le Rhône 305 km plus loin. Son bassin versant représente une superficie d’environ 14 280 km², soit la moitié de la superficie de la Région PACA et s’étend sur les 6 départements de la région (04, 05, 06, 13, 83 et 84) et sur une partie du département de la Drôme.
La Durance est une rivière alpine en pays méditerranéen : c’est ainsi qu’elle a toujours apporté ses hautes eaux de printemps et de début de l’été (fonte des neiges) dans des régions qui manquaient cruellement d’eau dans ces périodes. En revanche, l’influence méditerranéenne l’emporte nettement dans la formation des crues dont les plus fortes ont généralement lieu à l’automne.
Son module naturel (débit moyen en quelque sorte) est d’environ 180 m3/s à Mirabeau. Depuis la mise en service de l’aménagement agro-industriel, la majeure partie de ce débit est dérivée vers le canal industriel et il n’est laissé dans la rivière (en dehors des épisodes crues) qu’un débit correspondant au 1/40 du module naturel, soit des débits variant entre 2 et 4,5 m3/s entre Serre-Ponçon et le Rhône.